Otro enfoque interesante utiliza los propios sistemas analgésicos del cuerpo. El cerebro produce opioides, cannabinoides y neurotransmisores inhibidores. La neurociencia busca maneras de potenciar estos mecanismos sin recurrir a medicamentos externos que pueden causar tolerancia o dependencia.
Por ejemplo, los investigadores estudian inhibidores selectivos de la recaptación de endocannabinoides, moduladores de los canales iónicos Nav1.7 y Nav1.8 (que participan casi con exclusividad en la transmisión del dolor) y anticuerpos contra el factor de crecimiento nervioso (NGF), que sensibiliza las terminaciones nerviosas del dolor. El objetivo es la precisión: bloquear únicamente el circuito del dolor, no todos los demás circuitos neuronales.
Si el sistema nervioso puede aprender a percibir el dolor, también puede desaprenderlo. Para ello se utilizan métodos como la terapia de espejo, la realidad virtual inmersiva y el neurofeedback.
La realidad virtual, por ejemplo, no es solo una forma de entretenimiento. Estudios con víctimas de quemaduras o pacientes con “dolor fantasma” demuestran que someter el cerebro a un entorno tridimensional reduce la actividad en la corteza somatosensorial y la ínsula, regiones clave de la matriz del dolor.
El cerebro reorganiza su atención y representación corporal. El neurofeedback, controlado por resonancia magnética funcional en tiempo real, enseña a los pacientes a regular la activación de áreas como la corteza cingulada anterior; en otras palabras, el paciente aprende a reducir su propio dolor observando su actividad cerebral en una pantalla.
No es mera sugerencia: tras varias sesiones, se pueden observar cambios medibles en la conectividad funcional. Quizás la contribución más importante de la neurociencia no sea una nueva píldora o un dispositivo especial, sino un cambio de perspectiva.
El dolor crónico ya no se percibe como una exageración por parte del paciente, sino que se entiende como una condición del sistema nervioso que es maleable debido a su plasticidad.
Esto no significa que todo dolor sea curable mañana, sino que las posibilidades de intervención se multiplican: enfoques farmacológicos, eléctricos, conductuales, cognitivos y, cada vez más, combinados y personalizados. La medicina del dolor está evolucionando hacia un modelo que sitúa a la persona, no solo la lesión, en el centro.
Aún persisten enormes desafíos, como mejorar el acceso a tecnologías todavía costosas, capacitar a los profesionales clínicos en neurociencia aplicada, evitar la sobremedicación y, sobre todo, reconocer al paciente como el principal protagonista de su proceso de curación.
El panorama es esperanzador porque, por primera vez, contamos con herramientas para intervenir donde se origina y mantiene el dolor: en el sistema nervioso. Incluso el cerebro que sufre dolor puede sanar.
La neurociencia no promete la eliminación completa de todo dolor, ya que el dolor agudo seguirá siendo un compañero inevitable, pero sí promete que nadie tiene por qué estar atrapado en un dolor que solo lo atormenta.
El Blog del Dolor 